自闭症儿童往往开口说话较晚。例如，有些孩子一直到2岁以后才有为数有限的单词。他们对别人语言的反应也与众不同。例如，有些自闭症儿童会在别人叫他们名字时默不作声。等自闭症儿童稍大后会说话时，他们往往也是不到非说不可时就不说话。就好像对他们来说开口说话好像是一件痛苦之事。
有文献表明，25％到50％左右的自闭症儿童在其终生有失语症状或只能说极为有限的单词。一般来说，如果自闭症儿童到了6岁以后再不说话，就有极大可能终生失语或不能有功能性语言。当然失语不等于自闭症；其他有严重语言障碍的儿童能发展起用替代语言进行交往的能力，例如牙牙作声或使用手势或其他形体语言。而自闭症儿童却往往没有这种能力。
语言应用能力的障碍
语言能力与语言应用或交往能力还不完全一样。有的儿童因年幼而语言能力较低。但他们仍然可用有限的词汇进行有效的交往，如表达自己想要或不要什么东西等等。与此相反，有的自闭症儿童已经县有一定的语言能力，但其使用语言进行交往的能力却有相当大的缺陷。许多文献都有记载，在自由活动的环境中，自闭症儿童说话的频率与种类比正常发展的儿童要低得多。他们似乎不知道怎样去开始和持续话题。例如当别人间到他们是否喜欢某样东西时，他们的回答往往只是“是”或“不”，然后便没有下文了。与此相应，自闭症儿童的倾听和理解的能力往往也较低。在语言交往中他们有时自说自话，有时问而不答，不懂得轮流说话和礼貌待人。
有些自闭症儿童说话的频率并不低，但经过仔细地观察可以发现，在他们的话语中是发问多而回答少。他们提的问题有时真可谓是喋喋不休。这些问题的真正作用往往不在于得到回答或信息，而可能是要引起别人的注意。而当别人问他们问题时，他们或是简单回答.或是答非所问，很少能提供恰当而足够的回答或信息。也有些自闭症儿童，在涉及到自己感兴趣的话题时可以讲个不休。否则的话则无话可说。总之，自闭症儿童在语言应用或交往能力方面，既可以是迟滞的，也可以是古怪的。而究其原因，既是一种语言的障碍，同时又与其认知能力的缺陷有关。
