智力低下是精神发育迟滞的一个特征，它包括智力和适应性行为两方面的缺陷，缺一不可。所谓智力低下是指年龄在18岁以下，智商测试值低于75（正常人群平均值为100），可分为轻度、中度和重度；轻度患者主要表现为有些学习困难；中度患者通过积极训练可以提高日常生活能力和履行社会职责；重度患者可能生活不能自理。
引起智力低下的原因，包括以下几个方面：
(1)感染，中毒：出生前、后的脑部感染，如风疹，巨细胞病毒，弓形体，单纯疱疹病毒及其他多种病毒感染，中毒包括高胆红素血症，脓毒血症，铅中毒，酒精中毒以及
(2)脑的机械损伤和缺氧：出生前，后及分娩时都可因物理或机械因素造成脑损伤，如产伤，颅脑外伤，围产期或生后缺血缺氧也可损害脑组织，如孕妇严重失血，贫血，心力衰竭，肺部疾患和新生儿窒息，颅内出血等，以及溺水，麻醉意外，癫痫持续发作后的脑缺氧。
(3)代谢，营养和内分泌疾患：体内氨基酸，碳水化合物，脂肪等物质代谢出现障碍都可影响神经细胞的发育及功能，如苯丙酮尿症，半乳糖血症，生前，生后营养不足特别是蛋白质，铁等物质缺乏将会使胎儿，婴儿的脑细胞数目形成减少或功能低下，内分泌疾患如甲状腺功能低下也会影响智力发育。
(4)脑部结构疾病：包括肿瘤，不明原因的变性疾病，神经皮肤综合征，脑血管病等。
(5)脑的先天畸形或遗传性综合征：如脑积水，头小畸形，神经管闭合不全等，遗传性综合征如肾上腺脑白质营养不良等。
(6)染色体畸变：如先天愚型，18-三体综合征，C组三体综合征，猫叫综合征，脆性X综合征，先天性睾丸发育不全综合征，先天性卵巢发育不全综合征。
(7)围产期其他因素：包括早产儿，低出生体重儿，胎儿宫内生长发育迟缓，母亲营养疾病，妊高征等。
(8)社会心理因素：此类患儿没有脑的器质性病变，主要由神经心理损害和感觉剥夺等不良环境因素造成，如严重缺乏早期合适刺激和教育。
(9)病因不明：经过详细检查而找不到任何病因线索，即为病因不明。
